Cholesterol jest pochodną cyklopentenoperhydrofenantrenu, wytwarzaną wewnątrz organizmu lub dostarczaną z pożywieniem pochodzenia zwierzęcego (m.in. mięso, owoce morza, podroby, tłuszcze, wędliny i żółtko jaja). Poszczególne frakcje cholesterolu mają różny wpływ na organizm ludzki. Jest wykorzystywany do produkcji związków o wysokiej aktywności biologicznej (kwasów żółciowych, hormonów steroidowych, witaminy D3), jest budulcem błony komórkowej. Pojęcia „zły cholesterol” (LDL – zawierający lipoproteiny o niskiej wartości) i „dobry cholesterol” (HDL – lipoproteidy o wysokiej gęstości) są terminami umownymi. Cholesterol jest tylko jeden. Jego frakcje przenoszone są przez białka, które przenoszą go na ścianki naczynia krwionośnego (LDL), lub do wątroby (HDL). Poziom poszczególnych frakcji cholesterolu określa tzw. profil lipidowy, który, prawidłowo regulowany przez pożywienie, nie powinien powodować zaburzeń w relacji LDL - HDL..